De bakkerij in San Jose heeft de naam van haar gebak veranderd in "mochi cake" nadat Third Culture Bakery CA Bakehouse had gevraagd om het woord "mochi muffin" niet meer te gebruiken.
CA Bakehouse, een kleine, door een familie gerunde bakkerij in San Jose, verkocht al zo'n twee jaar mochi-muffins toen de sommatiebrief arriveerde.
Een brief van Third Culture Bakery uit Berkeley verzoekt CA Bakehouse om onmiddellijk te stoppen met het gebruik van de term "mochi muffin", anders dreigt een rechtszaak. Third Culture registreerde het woord in 2018 als handelsmerk.
Kevin Lam, eigenaar van CA Bakehouse, is geschokt dat hij niet alleen juridisch wordt bedreigd, maar dat zo'n veelgebruikte term – een beschrijving van taaie, kleverige rijstsnacks die in een muffinvorm worden gebakken – als handelsmerk geregistreerd zou kunnen worden.
"Het is alsof je gewoon brood of bananenmuffins als handelsmerk registreert", zei Lam. "We staan nog maar aan het begin, we zijn maar een klein familiebedrijf vergeleken met hen. Dus helaas hebben we onze naam moeten veranderen."
Sinds Third Culture een federaal handelsmerk heeft verkregen voor hun iconische product, proberen bakkerijen in het geheim te voorkomen dat restaurants, bakkers en foodbloggers in het hele land de term 'mochi muffins' gebruiken. De ramenwinkel in Auckland ontving een paar jaar geleden een sommatiebrief van Third Culture, aldus mede-eigenaar Sam White. In april ontving een golf van bedrijven ook brieven van Third Culture, waaronder een kleine thuisbakkerij in Worcester, Massachusetts.
Vrijwel iedereen die werd benaderd, gaf snel gehoor aan het verzoek en veranderde de merknaam van hun producten – CA Bakehouse verkoopt bijvoorbeeld nu 'mochi cakes' – uit angst voor een botsing met een relatief groot, kapitaalkrachtig bedrijf dat mochi muffins landelijk verkoopt. Het bedrijf ontketende een merkenoorlog.
Het roept vragen op over wie de eigenaar is van een culinair gerecht, een langlopend en verhit debat in de restaurant- en receptenwereld.
CA Bakehouse in San Jose heeft zijn naam veranderd in Mochi Muffins nadat het een sommatiebrief van Third Culture Bakery had ontvangen.
Wenter Shyu, mede-eigenaar van Third Culture, zei dat hij al vroeg besefte dat de bakkerij haar eerste en meest populaire product moest beschermen. Third Culture huurt nu advocaten in om toezicht te houden op de handelsmerken.
"We proberen geen eigendomsrechten te claimen op de woorden mochi, mochiko of muffin," zei hij. "Het gaat om het ene product waarmee onze bakkerij is begonnen en dat ons beroemd heeft gemaakt. Daarmee betalen we onze rekeningen en onze medewerkers. Als iemand anders een mochi-muffin maakt die op de onze lijkt en die verkoopt, dan is dat waar wij op uit zijn."
Veel van de bakkers en foodbloggers die voor dit artikel werden benaderd, wilden niet publiekelijk spreken uit angst voor juridische stappen van Third Culture. Een ondernemer uit de Bay Area die mochi-muffins verkoopt, zei dat hij al jaren nerveus een brief verwachtte. Toen een bakkerij in San Diego in 2019 probeerde terug te vechten, klaagde Third Culture de eigenaar aan wegens inbreuk op het merkenrecht.
Toen het nieuws over de nieuwste sommatiebrief zich als een lopend vuurtje onder bakkers verspreidde, barstte de woede los in een Facebookgroep met 145.000 leden genaamd Subtle Asian Baking. Veel leden zijn bakkers en bloggers met hun eigen recepten voor mochi-muffins, en zij maken zich zorgen over het precedent van een handelsmerk voor gebak dat gebaseerd is op het alomtegenwoordige ingrediënt kleefrijstmeel, dat teruggaat tot de tijd van de eerste drie culturen.
“Wij zijn een gemeenschap van Aziatische bakliefhebbers. We zijn dol op gegrilde mochi”, aldus Kat Lieu, oprichtster van Subtle Asian Baking. “Wat als we op een dag bang zijn om bananenbrood of miso-koekjes te bakken? Moeten we dan altijd terugkijken en bang zijn om te stoppen, of kunnen we creatief en vrij blijven?”
Mochi-muffins zijn onlosmakelijk verbonden met de verhalen van de derde cultuur. Mede-eigenaar Sam Butarbutar begon in 2014 met de verkoop van zijn Indonesische muffins aan koffiebars in de Bay Area. Ze werden zo populair dat hij en zijn man Shyu in 2017 een bakkerij openden in Berkeley. Ze breidden uit naar Colorado (twee vestigingen zijn inmiddels gesloten) en Walnut Creek, en hebben plannen om twee bakkerijen in San Francisco te openen. Veel foodbloggers hebben recepten voor mochi-muffins die geïnspireerd zijn op de derde cultuur.
Muffins zijn in veel opzichten een symbool geworden van een 'third culture brand': een inclusief bedrijf, gerund door een Indonesisch en Taiwanees echtpaar, dat zoetigheden maakt geïnspireerd op hun 'third culture identity'. Het is ook heel persoonlijk: het bedrijf werd opgericht door Butarbutar en zijn moeder, die desserts maakte, met wie hij de banden verbrak nadat hij uit de kast kwam bij zijn familie.
Voor Third Culture zijn mochi-muffins "meer dan zomaar een gebakje", zo staat in hun standaard sommatiebrief. "Onze winkels zijn plekken waar veel verschillende culturen en identiteiten samenkomen en floreren."
Maar het is ook een begeerd product geworden. Volgens Shyu verkocht Third Culture mochi-muffins in de groothandel aan bedrijven die later hun eigen versies van gebak zouden maken.
"In het begin voelden we ons prettiger, veiliger en zekerder met het logo", zei Shyu. "In de voedingswereld, als je een goed idee ziet, deel je het online. Maar... geen naamsvermelding."
In een klein winkeltje in San Jose verkoopt CA Bakehouse dagelijks honderden mochi-cakes in smaken als guave en banaan met noten. De eigenaar moest de naam van het dessert op borden, brochures en de website van de bakkerij veranderen – ook al had Lam het recept al sinds zijn tienerjaren. Op sociale media wordt het omschreven als hun eigen versie van de Vietnamese rijstmeelcake bánh bò. Zijn moeder, die al meer dan 20 jaar in de bakkerijsector in de Bay Area werkt, begreep er niets van dat een bedrijf zoiets alledaags als handelsmerk kon registreren, zei hij.
De familie Lim begrijpt de behoefte om vermeende originele werken te beschermen. Ze beweren het eerste Amerikaanse bedrijf te zijn dat pandan-smaakvolle Zuid-Aziatische wafels verkocht in Le Monde, de vorige bakkerij van de familie in San Jose, die in 1990 werd geopend. CA Bakehouse profileert zich als de "bedenker van de originele groene wafel".
"We gebruiken het al 20 jaar, maar we hebben er nooit aan gedacht om het als handelsmerk te registreren, omdat het een veelgebruikte term is," aldus Lam.
Tot nu toe lijkt slechts één bedrijf te hebben geprobeerd het handelsmerk aan te vechten. Stella + Mochi diende eind 2019 een verzoek in om het handelsmerk voor mochi-muffins van Third Culture te laten verwijderen, nadat de bakkerij uit de Bay Area Stella + Mochi uit San Diego had gevraagd om het woord niet meer te gebruiken, zo blijkt uit documenten. Zij stellen dat de term te algemeen is om als handelsmerk te registreren.
Volgens gerechtelijke documenten reageerde Third Culture met een rechtszaak wegens inbreuk op het merkenrecht, waarin het bedrijf beweerde dat het gebruik van mochi-muffins door de bakkerij in San Diego tot verwarring bij klanten leidde en onherstelbare schade toebracht aan de reputatie van Third Culture. De rechtszaak werd binnen enkele maanden geschikt.
De advocaten van Stella + Mochi gaven aan dat de voorwaarden van de schikking vertrouwelijk zijn en weigerden commentaar te geven. De eigenaar van Stella + Mochi wilde geen interview geven vanwege een geheimhoudingsverplichting.
"Ik denk dat mensen bang zijn," zei Jenny Hartin, communicatiedirecteur van de receptenwebsite Eat Your Books. "Je wilt geen problemen veroorzaken."
Juridische experts die door The Chronicle werden geraadpleegd, betwijfelden of het mochi-muffinmerk van Third Culture een rechtszaak zou doorstaan. Robin Gross, een advocaat gespecialiseerd in intellectueel eigendom uit San Francisco, zei dat het merk is opgenomen in het aanvullende register van het Amerikaanse octrooi- en merkenbureau (US Patent and Trademark Office) in plaats van in het hoofdregister, wat betekent dat het niet in aanmerking komt voor exclusieve bescherming. Het hoofdregister is gereserveerd voor merken die als onderscheidend worden beschouwd en daardoor meer juridische bescherming genieten.
"Naar mijn mening zal de claim van Third Culture Bakery geen succes hebben, omdat hun handelsmerk slechts beschrijvend is en geen exclusieve rechten kan opleveren", aldus Gross. "Als bedrijven geen beschrijvende woorden mogen gebruiken om hun producten te omschrijven, gaat het merkenrecht te ver en schendt het de vrijheid van meningsuiting."
Als handelsmerken "verworven onderscheidend vermogen" vertonen, wat betekent dat het gebruik ervan de overtuiging bij de consument heeft bevestigd dat alleen zij het woord 'mochi muffin' gebruiken," aldus Gross, "dan zal het moeilijk te verkopen zijn, omdat andere bakkerijen het woord ook gebruiken."
Third Culture heeft handelsmerken aangevraagd voor diverse andere producten, maar heeft deze niet kunnen verkrijgen, waaronder "mochi brownie", "butter mochi donut" en "moffin". Andere bakkerijen hebben wel handelsnamen of meer specifieke ideeën geregistreerd, zoals de populaire Cronut van de New Yorkse bakkerij Dominique Ansel, of Mochissant van Rolling Out Cafe, een hybride mochi-croissantgebakje dat wordt verkocht bij bakkerijen in San Francisco. Er is een merkenrechtelijke strijd gaande tussen een cocktailbedrijf uit Californië en een snoepfabrikant uit Delaware over de rechten op een "hot chocolate bomb". Third Culture, dat een kurkuma-matcha latte serveert die ooit "Golden Yogi" heette, heeft de naam gewijzigd na een sommatiebrief te hebben ontvangen.
In een wereld waar trendy recepten viraal gaan op sociale media, ziet Shyu handelsmerken als gezond verstand in het bedrijfsleven. Ze registreren nu al handelsmerken voor toekomstige producten die nog niet in de bakkerijschappen te vinden zijn.
Bakkers en foodbloggers waarschuwen elkaar momenteel om geen mochi-desserts te promoten. (Mochi-donuts zijn momenteel zo populair dat sociale media overspoeld worden met nieuwe bakkerijen en recepten.) Op de Facebookpagina Subtle Asian Baking leverden berichten met suggesties voor alternatieve namen om juridische stappen te voorkomen – mochimuffs, moffins, mochins – tientallen reacties op.
Sommige leden van Subtle Asian Baking waren bijzonder verontrust door de culturele implicaties van de bakkerij, die blijkbaar een ingrediënt gebruikt – kleefrijstmeel, het ingrediënt voor mochi – dat diepgeworteld is in veel Aziatische culturen. Ze discussieerden over het boycotten van derde culturen en sommigen lieten negatieve recensies met één ster achter op de Yelp-pagina van de bakkerij.
"Als iemand iets heel cultureels of betekenisvols als handelsmerk zou registreren," zoals het Filipijnse dessert halo halo, "dan zou ik het recept niet meer kunnen maken of publiceren, en dat zou me enorm frustreren, want ik heb het al jaren in huis," zegt Bianca Fernandez, die een foodblog genaamd Bianca in Boston runt. Ze heeft onlangs alle vermeldingen van mochi muffins verwijderd.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany treedt in 2021 in dienst bij de San Francisco Chronicle als culinair verslaggever. Daarvoor was ze redacteur bij Palo Alto Weekly en aanverwante publicaties, waar ze schreef over restaurants en onderwijs. Ze richtte ook de restaurantrubriek en nieuwsbrief Peninsula Foodie op.
Geplaatst op: 30 juli 2022