Het vliegtuig van de New England Patriots heeft 500.000 in China geproduceerde COVID-vaccins afgeleverd bij El Salvador en is daarmee onbedoeld verwikkeld geraakt in een bittere geopolitieke strijd om invloed in Latijns-Amerika.
In de vroege uren van woensdagochtend, net na middernacht, begroette de hoogste Chinese diplomaat in het kleine Midden-Amerikaanse land het 'pat-vliegtuig' toen het in San Salvador arriveerde.
Toen de rood-wit-blauwe emblemen van de zesvoudig Super Bowl-kampioenen op de Boeing 767 werden aangebracht, ging de vrachtruimte open om een gigantische kist met Chinese karakters erop uit te laden. Ambassadeur Ou Jianhong zei dat China "altijd de vriend en partner van El Salvador zal zijn".
Haar opmerkingen waren een niet bepaald subtiele sneer aan het adres van de regering-Biden, die de afgelopen weken president Nayib Bukele heeft bekritiseerd omdat hij meerdere vrederechters en een hoge officier van justitie heeft afgezet. Ze waarschuwt dat dit de democratie in El Salvador ondermijnt.
Bukele schuwt zijn ontluikende relatie met China niet om concessies van de Verenigde Staten te eisen. In verschillende berichten op sociale media prees hij de levering van het vaccin aan – de vierde levering vanuit Beijing aan El Salvador sinds het begin van de pandemie. Het land heeft tot nu toe 2,1 miljoen doses van het vaccin uit China ontvangen, maar niet één van zijn traditionele bondgenoot en grootste handelspartner, of de Verenigde Staten, waar meer dan 2 miljoen Salvadoraanse immigranten wonen.
"Go Pats", tweette Bukele donderdag met een smiley met een zonnebril-emoji - ook al had het team zelf weinig te maken met de vlucht, die werd geregeld door een bedrijf dat de vliegtuigen least wanneer het team ze niet gebruikt.
In heel Latijns-Amerika heeft China vruchtbare grond gevonden voor zogenaamde vaccinatiediplomatie, die erop gericht is decennialange Amerikaanse dominantie terug te draaien. De regio is wereldwijd het zwaarst getroffen door het virus, met acht landen in de top 10 van sterfgevallen per hoofd van de bevolking, volgens de online onderzoekssite Our World in Data. Tegelijkertijd heeft een diepe recessie meer dan tien jaar aan economische groei weggevaagd en staan regeringen in verschillende landen onder toenemende druk. Er zijn zelfs gewelddadige protesten van kiezers die boos zijn over het onvermogen om de stijgende infectiecijfers onder controle te krijgen.
Deze week waarschuwde de US-China Economic and Security Review Commission, die het Congres adviseert over de impact van de opkomst van China op de nationale veiligheid, dat de VS haar eigen vaccins naar de regio moet gaan leveren. Anders loopt de VS het risico de steun van oude bondgenoten te verliezen.
"De Chinezen maken van elke zending naar het platform een foto", vertelde Evan Ellis, expert op het gebied van China en Latijns-Amerika bij het Institute for Strategic Studies van het US Army War College, donderdag aan het panel. "De president kwam naar buiten: Er staat een Chinese vlag op de doos. Dus helaas doen de Chinezen het beter op marketinggebied."
Patriots-woordvoerder Stacey James zei dat het team geen directe rol speelde bij de levering van het vaccin en verwierp het idee dat ze partij kozen in een geopolitieke strijd. Vorig jaar, aan het begin van de pandemie, sloot Patriots-eigenaar Robert Kraft een deal met China om een van de twee vliegtuigen van het team te gebruiken om 1 miljoen N95-maskers van Shenzhen naar Boston te vervoeren. Het vliegtuig werd gecharterd door Eastern Airlines uit Philadelphia toen het team het niet gebruikte, zei James.
"Het is fijn om deel uit te maken van een actieve missie om een vaccin te krijgen waar het nodig is", zei James. "Maar het is geen politieke missie."
Als onderdeel van de vaccindiplomatie heeft China beloofd om ongeveer 1 miljard vaccindoses te leveren aan meer dan 45 landen, aldus het persbureau Associated Press. Van de vele vaccinproducenten in China beweren er slechts vier dat ze dit jaar minstens 2,6 miljard doses kunnen produceren.
Amerikaanse gezondheidsautoriteiten moeten nog bewijzen dat het Chinese vaccin werkt en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken klaagt dat China de verkoop en donaties van vaccins politiseert. Ondertussen hebben zowel Democraten als Republikeinen scherpe kritiek geuit op China's reputatie op het gebied van mensenrechten, roofzuchtige handelspraktijken en digitale bewaking als middel om nauwere banden te smeden.
Veel ontwikkelingslanden die moeite hebben met het vaccineren van hun eigen bevolking, hebben weinig geduld met negatieve praatjes over China en beschuldigen de Verenigde Staten ervan dat ze dure, in het Westen geproduceerde vaccins hamsteren. President Joe Biden beloofde maandag om de komende zes weken nog eens 20 miljoen doses van zijn eigen vaccin te delen. Daarmee komt de totale toezegging van de VS in het buitenland op 80 miljoen.
Het Latijns-Amerikaanse land bedankte China ook voor zijn investeringen in grote infrastructuurprojecten en de aankoop van goederen uit de regio tijdens de door de pandemie veroorzaakte recessie.
Ook deze week keurde het congres van El Salvador, dat gedomineerd wordt door de bondgenoten van Bukler, een samenwerkingsakkoord met China goed. Dit akkoord voorziet in een investering van 400 miljoen yuan (55 miljoen euro) voor de bouw van waterzuiveringsinstallaties, stadions, bibliotheken, etc. Het akkoord is het resultaat van de verbreking van de diplomatieke banden met Taiwan door de voormalige regering van El Salvador in 2018 en de relatie met het communistische Peking.
"De regering-Biden moet stoppen met het geven van publiek advies aan Latijns-Amerikaanse beleidsmakers over China", zei Oliver Stuenkel, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Getulio Vargas Foundation in São Paulo, Brazilië, in een toespraak tot een adviserende commissie van het Congres. "Dit klinkt arrogant en oneerlijk, gezien de vele positieve economische gevolgen van handel met China in Latijns-Amerika."
Plaatsingstijd: 10 juni 2022