Het vliegtuig van de New England Patriots heeft 500.000 in China geproduceerde COVID-vaccins afgeleverd in El Salvador en is daarmee onbedoeld verwikkeld geraakt in een bittere geopolitieke strijd om invloed in Latijns-Amerika.
In de vroege uren van woensdagochtend, net na middernacht, begroette de hoogste Chinese diplomaat in het kleine Centraal-Amerikaanse land het "patrouillevliegtuig" bij de aankomst in San Salvador.
Toen de rood-wit-blauwe emblemen van de zesvoudige Super Bowl-kampioenen op de Boeing 767 werden aangebracht, ging het laadruim open om een gigantische krat met Chinese tekens te lossen. Ambassadeur Ou Jianhong zei dat China "altijd een vriend en partner van El Salvador zal blijven".
Haar opmerkingen waren een niet zo subtiele sneer naar de regering-Biden, die president Nayib Bukele de afgelopen weken fel heeft bekritiseerd voor het ontslaan van verschillende vrederechters van het Hooggerechtshof en een topaanklager, en waarschuwt dat dit de democratie in El Salvador ondermijnt.
Bukele heeft er geen geheim van gemaakt dat hij zijn ontluikende relatie met China gebruikt om concessies van de Verenigde Staten af te dwingen. In verschillende berichten op sociale media prees hij de levering van het vaccin – de vierde levering van vaccins uit Peking aan El Salvador sinds het begin van de pandemie. Het land heeft tot nu toe 2,1 miljoen doses van het vaccin uit China ontvangen, maar geen enkele van zijn traditionele bondgenoot en grootste handelspartner, de Verenigde Staten, waar meer dan 2 miljoen Salvadoraanse immigranten wonen.
"Go Pats," tweette Bukele donderdag met een smiley-emoji met een zonnebril – ook al had het team zelf weinig te maken met de vlucht, die was geregeld door een bedrijf dat de vliegtuigen verhuurt wanneer het team ze niet gebruikt.
In Latijns-Amerika heeft China een vruchtbare bodem gevonden voor zogenaamde vaccinediplomatie, gericht op het terugdringen van decennialange Amerikaanse dominantie. De regio is wereldwijd het zwaarst getroffen door het virus, met acht landen in de top 10 van landen met de meeste sterfgevallen per hoofd van de bevolking, volgens de online onderzoekssite Our World in Data. Tegelijkertijd heeft een diepe recessie meer dan tien jaar economische groei tenietgedaan en staan regeringen in verschillende landen onder toenemende druk, zelfs met gewelddadige protesten van kiezers die boos zijn over hun onvermogen om de snel stijgende besmettingscijfers onder controle te krijgen.
Deze week waarschuwde de US-China Economic and Security Review Commission, die het Congres adviseert over de impact van China's opkomst op de nationale veiligheid, dat de VS zelf vaccins naar de regio moeten gaan sturen, anders dreigt men de steun van oude bondgenoten te verliezen.
"De Chinezen maken van elke zending die op het vliegveld aankomt een foto," vertelde Evan Ellis, een expert op het gebied van China en Latijns-Amerika bij het Institute for Strategic Studies van het US Army War College, donderdag aan het panel. "De president kwam naar buiten en zei: 'Er staat een Chinese vlag op de doos.' Dus helaas doen de Chinezen het beter qua marketing."
Patriots-woordvoerder Stacey James zei dat het team geen directe rol speelde in de levering van het vaccin en verwierp het idee dat ze partij kozen in een geopolitieke strijd. Vorig jaar, aan het begin van de pandemie, sloot Patriots-eigenaar Robert Kraft een deal met China om een van de twee vliegtuigen van het team te gebruiken voor het vervoer van 1 miljoen N95-maskers van Shenzhen naar Boston. Het vliegtuig werd gecharterd door Eastern Airlines uit Philadelphia wanneer het team het niet gebruikte, aldus James.
"Het is fijn om deel uit te maken van een actieve missie om een vaccin te krijgen waar het nodig is," zei James. "Maar het is geen politieke missie."
Als onderdeel van de vaccindiplomatie heeft China toegezegd ongeveer 1 miljard vaccindoses te leveren aan meer dan 45 landen, aldus persbureau Associated Press. Van de vele Chinese vaccinproducenten beweren er slechts vier dat ze dit jaar minstens 2,6 miljard doses kunnen produceren.
Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen moeten nog bewijzen dat het Chinese vaccin werkt, en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft geklaagd dat China de verkoop en donaties van vaccins politiseert. Ondertussen hebben zowel Democraten als Republikeinen China scherp bekritiseerd vanwege de mensenrechtensituatie, de roofzuchtige handelspraktijken en de digitale surveillance, die volgens hen nauwere banden in de weg staan.
Veel ontwikkelingslanden die moeite hebben om hun eigen bevolking te vaccineren, hebben echter weinig tolerantie voor negatieve uitspraken over China en beschuldigen de Verenigde Staten ervan meer geavanceerde, in het Westen geproduceerde vaccins te hamsteren. President Joe Biden beloofde maandag om de komende zes weken nog eens 20 miljoen doses van zijn eigen vaccin te delen, waarmee de totale toezegging van de VS aan het buitenland op 80 miljoen komt.
Het Latijns-Amerikaanse land bedankte China ook voor de investeringen in grote infrastructuurprojecten en de aankoop van goederen uit de regio te midden van de door de pandemie veroorzaakte recessie.
Ook deze week keurde het Salvadoraanse Congres, dat gedomineerd wordt door bondgenoten van Bukler, een samenwerkingsovereenkomst met China goed. Deze overeenkomst voorziet in een investering van 400 miljoen yuan (60 miljoen dollar) voor de bouw van waterzuiveringsinstallaties, stadions, bibliotheken, enzovoort. De overeenkomst is het gevolg van het feit dat de voormalige Salvadoraanse regering in 2018 de diplomatieke betrekkingen met Taiwan en de relatie met het communistische Peking verbrak.
"De regering-Biden moet stoppen met het publiekelijk adviseren van Latijns-Amerikaanse beleidsmakers over China", zei Oliver Stuenkel, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Getulio Vargas Foundation in São Paulo, Brazilië, in een toespraak voor een adviescommissie van het Congres. "Dit klinkt arrogant en oneerlijk, gezien de vele positieve economische gevolgen van de handel met China voor Latijns-Amerika."
Geplaatst op: 10 juni 2022