Opnieuw blijkt plastic alomtegenwoordig te zijn in de oceaan. De zakenman Victor Vescovo uit Dallas beweerde een plastic zak te hebben gevonden op de bodem van de Marianentrog, die naar verluidt een diepte van 1090 meter bereikt. Dit is niet de eerste keer: het is al de derde keer dat er plastic is aangetroffen op de diepste plekken van de oceaan.
Vescovo dook op 28 april in een bathyscaaf als onderdeel van zijn "Vijf Diepten"-expeditie, die een reis naar de diepste delen van de oceanen omvat. Tijdens de vier uur die Vescovo op de bodem van de Marianentrog doorbracht, observeerde hij verschillende soorten zeeleven, waaronder mogelijk een nieuwe soort: een plastic zak en snoepverpakkingen.
Weinigen hebben zulke extreme diepten bereikt. De Zwitserse ingenieur Jacques Piccard en de Amerikaanse marineofficier Don Walsh waren de eersten in 1960. National Geographic-onderzoeker en filmmaker James Cameron zonk in 2012 naar de bodem van de oceaan. Cameron registreerde een duik tot een diepte van 35.787 voet, net iets minder dan de 62 voet die Vescovo beweerde te hebben bereikt.
In tegenstelling tot mensen, laat plastic gemakkelijk los. Eerder dit jaar onderzocht een studie amfipoden uit zes diepzeetroggen, waaronder de Marianen, en ontdekte dat ze allemaal microplastics hadden ingeslikt.
Een studie die in oktober 2018 werd gepubliceerd, documenteerde het diepst bekende plastic object: een breekbare boodschappentas, gevonden op een diepte van 11.000 meter in de Marianentrog. Wetenschappers ontdekten het door de Deep Sea Debris Database te onderzoeken, die bestaat uit foto's en video's van 5.010 duiken uit de afgelopen 30 jaar.
Van het gesorteerde afval dat in de database is geregistreerd, is plastic het meest voorkomende, waarbij plastic zakken in het bijzonder de grootste bron van plastic afval vormen. Ander afval bestond uit materialen zoals rubber, metaal, hout en textiel.
Tot wel 89% van het plastic in het onderzoek bestond uit wegwerpplastic, oftewel plastic dat slechts één keer wordt gebruikt en vervolgens wordt weggegooid, zoals plastic waterflessen of wegwerpbestek.
De Marianentrog is geen donkere, levenloze put; er leven talloze organismen. De NOAA Okeanos Explorer verkende de diepten van het gebied in 2016 en ontdekte een verscheidenheid aan levensvormen, waaronder soorten zoals koralen, kwallen en octopussen. Uit een onderzoek uit 2018 bleek bovendien dat 17 procent van de plasticbeelden in de database een vorm van interactie met het leven in zee lieten zien, zoals dieren die verstrikt raakten in afval.
Wegwerpplastic is alomtegenwoordig en kan honderden jaren of langer nodig hebben om in de natuur te ontbinden. Volgens een onderzoek uit februari 2017 zijn de vervuilingsniveaus in de Marianentrog op sommige plaatsen hoger dan in enkele van de meest vervuilde rivieren van China. De auteurs van het onderzoek suggereren dat de chemische verontreinigingen in de trog mogelijk deels afkomstig zijn van plastic in het water.
Buiswormen (rood), paling en jockeykrab zoeken een plekje in de buurt van een hydrothermale bron. (Lees meer over de bijzondere fauna van de diepste hydrothermale bronnen in de Stille Oceaan.)
Hoewel plastic rechtstreeks in de oceaan terecht kan komen, bijvoorbeeld door afval dat van stranden afwaait of vanuit boten in de oceaan wordt gedumpt, bleek uit een onderzoek uit 2017 dat het meeste plastic via tien rivieren die door menselijke nederzettingen stromen in de oceaan terechtkomt.
Achtergelaten visgerei is ook een belangrijke bron van plasticvervuiling. Een studie die in maart 2018 werd gepubliceerd, toonde aan dat dit materiaal het grootste deel uitmaakt van de enorme afvalvlek in de Stille Oceaan, die tussen Hawaï en Californië drijft en een omvang heeft van ongeveer Texas.
Hoewel er ongetwijfeld veel meer plastic in de oceaan drijft dan in één enkele plastic zak, is het voorwerp inmiddels geëvolueerd van een onverschillige metafoor voor de wind tot een voorbeeld van de enorme impact die de mens op de planeet heeft.
© 2015-2022 National Geographic Partners, LLC. Alle rechten voorbehouden.
Geplaatst op: 30 augustus 2022